Biologisessa hapetuksessa happimolekyylin täydellinen pelkistäminen vaatii 4 elektronia. Jos happimolekyyli pelkistyy vain yhdellä lisätyllä elektronilla, muodostuva välituote on superoksidiryhmä, eli superoksidianioni O2 -, joka on aktiivinen ja helppo yhdistää useiden makromolekyylisten aineiden kanssa. se ei ole aktiivinen.
Organismit voivat tuottaa elävää happea ja vapaita radikaaleja (mukaan lukien superoksidianionit) normaaleissa aineenvaihduntaprosesseissa ja erilaisissa ympäristörasituksissa, ja niiden kerääntyminen aiheuttaa solurakenteen ja toiminnan tuhoutumista organismeissa. Superoksididismutaasi (SOD), jota esiintyy laajalti organismeissa, on ensimmäinen antioksidanttientsyymi aktiivisessa hapenpoistojärjestelmässä. SOD epäsuhtauttaa superoksidianioniradikaaleja muodostaen vetyperoksidia ja molekyylihappea, joilla on tärkeä rooli solujen suojaamisessa oksidatiivisilta vaurioilta.
