Brasilialaiset löysivät ensimmäisen litiummalmin, litiumia läpäisevän maasälvän (LiAlSi4O10), Ruotsin Ut ö -saarelta 1890-luvulla. Kun se heitetään tuleen, se lähettää voimakkaan karmiininpunaisen liekin. Johan August Arfvedson Tukholmasta analysoi sen ja päätteli, että se sisältää aiemmin tuntemattomia metalleja. Hän kutsui sitä litiumiksi. Hän tajusi, että se oli uusi alkalimetallielementti. Toisin kuin natrium, sitä ei kuitenkaan voitu erottaa elektrolyysillä. Vuonna 1821 William Brande elektrolysoi pienen määrän litiumia, mutta tämä ei riittänyt kokeisiin. Vasta vuonna 1855 saksalainen kemisti Robert Bunsen ja brittiläinen kemisti Augustus Matthiessen saivat bulkkilitiumia litiumkloridin elektrolyysillä. Englannin sana litiumille tulee kreikan sanasta lithos, joka tarkoittaa "kiveä". Lithoksen ensimmäinen tavu lausutaan "Li". Koska se on metallia, lisää radikaali "Projekti" vasemmalle. Litiumin pitoisuus kuoressa on paljon pienempi kuin kaliumin ja natriumin [2], ja sen yhdisteet ovat harvinaisia, mikä on väistämätön tekijä, että litium löydettiin myöhemmin kuin kalium ja natrium. Toisena vuonna litiumin löytämisen jälkeen ranskalainen kemisti Vokland analysoi sen uudelleen ja vahvisti sen.
Litium, atominumero 3, atomipaino 6,941, on kevyin alkalimetallialkuaine. Elementin nimi tulee kreikasta, joka tarkoittaa alun perin "kiveä". Vuonna 1817 ruotsalainen tiedemies Avwecong löysi sen analysoidessaan litiummaasälpäesiintymää. Luonnon tärkeimmät litiummineraalit ovat spodumeeni, lepidoliitti, tremoliitti ja fosforiitti. Litiumia löytyy ihmisten ja eläinten ruumiista, maaperästä ja kivennäisvedestä, kaakaojauheesta, tupakanlehdistä ja merilevästä. Luonnollisella litiumilla on kaksi isotooppia: litium-6 ja litium-7.
Litiummetalli on hopeanvalkoinen kevytmetalli; Sulamispiste: 180,54 astetta C, kiehumispiste: 1342 astetta C, tiheys: 0.534 g/cm³, kovuus 0,6. Litiummetalli liukenee nestemäiseen ammoniakkiin. Toisin kuin muut alkalimetallit, litium reagoi hitaasti veden kanssa huoneenlämpötilassa, mutta voi reagoida typen kanssa muodostaen mustia litiumnitridikiteitä. Litiumin heikot happamat suolat liukenevat tuskin veteen. Alkalimetalliklorideista vain litiumkloridi liukenee helposti orgaanisiin liuottimiin. Litiumin haihtuvan suolan liekki on tummanpunainen, jota voidaan käyttää litiumin tunnistamiseen. Litium yhdistetään helposti hapen, typen, rikin jne. kanssa, ja sitä voidaan käyttää hapettumisenestoaineena metallurgisessa teollisuudessa. Litiumia voidaan käyttää myös lyijypohjaisten metalliseosten ja kevyiden metalliseosten, kuten berylliumin, magnesiumin ja alumiinin, komponenttina. Litiumilla on tärkeitä sovelluksia atomienergiateollisuudessa.
Elokuussa 2018 Kiinan tiedeakatemian kansallisen tähtitieteellisen observatorion johtama tieteellinen tutkimusryhmä löysi oudon taivaankappaleen, joka luottaa suureen tieteelliseen laitteeseen LAMOST. Sen litiumpitoisuus on noin 3000 kertaa suurempi kuin vastaavissa taivaankappaleissa, ja sen absoluuttinen litiumin määrä on jopa 4,51, mikä tekee siitä tähden, jonka litiumia on runsaasti ihmiskunnan tiedossa. Tämä tärkeä tähtitieteellinen löytö julkaistiin verkossa kansainvälisessä tieteellisessä Nature Astronomy -lehdessä varhain aamulla 7. elokuuta Pekingin aikaa [1].
